A Brown-Forman Cooperage

Azt tudjuk, hogy a bourbon a poharunkban éveket töltött új hordóban, de vajon tudjuk-e honnan érkezik a hordó? Az amerikai Brown-Forman szeszipari óriás az egyetlen amerikai szeszipari nagyvállalat, akinek saját kádárműhelye van és az innen kikerülő hordómennyiség jelentős szerepet játszik a világ whiskyiparában is.

A Brown-Forman részvénytársaság és mindemellett családi vállalkozás is. Máig a család kezében van a cég szavazatelsőbbségi részvényeinek nagy része. A cég központja a Kentucky állam beli Louisvilleben található. Hozzájuk tartozik jópár ismert amerikai bourbon márka, úgy mint a Jack Daniel's, Early Times, Old Forester, Woodford Reserve és az idén felvásárolt BenRiach-GlenDronach-Glenglassaugh lepárlókkal három skót márka is a birtokukba került. Azt már viszont kevesebben tudják, hogy a Brown-Forman saját kádárműhellyel rendelkezik, aminek köszönhetően új hordókkal tudja ellátni a saját márkáit. Az amerikai törvényeknek megfelelően ugyanis a bourbon whiskey kizárólag új tölgyfahordóban érlelődhet.

A korábbi nevén Blue Grass Cooperage kádárműhely 1946-tól készíti a hordókat a cég számára, története azonban korábbra nyúlik vissza. Az épületét eredetileg 1922-ben építették és bútorgyárként üzemelt. A II. világháború során puskatust gyártottak a briteknek valamint az USA belépése után repülőkhöz készítettek alkatrészeket. A háború végeztével a tulajdonosok eladásra kínálták az üzemet. Abban az időben a nagyobb lepárlóknak saját műhelyük volt, viszont a Brown-Formannek, ami közepes méretű vállalkozás volt, nem volt sajátja. Oswley Brown I, az akkori elnök meglátta a potenciált és megvásárolta a műhelyt.

Az üzem mintegy 600 ezer hordót készít évente. Az épületen kívül hatalmas rakásokban szárad a fa, ami hónapokig vagy akár évekig is itt áll, mielőtt hordó készül belőle. Amiatt van szükség ilyen hosszú időre, hogy megfelelően kiszáradjon. A szabadtéri szárítás önmagában mégsem elég, hiszen ezután hatalmas, fűtött raktárakban folytatódik tovább a szárítási folyamat. A szárításhoz a hőt a fa megmunkálása során keletkező forgács és fűrészpor elégetésével nyerik. A fából aztán dongák készülnek, amik a hordó testét alkotják. Minden hordó 33 dongából áll, melyek egy része szélesebb, másik része keskenyebb: a hordó összeállításakor a kádár gondosan válogatja a megfelelő dongákat a folyamat alatt. Az összeállítás után talán a leglátványosabb művelet következik, a kiégetés: hatalmas, látványos lángcsóva húz át a hordó testén. Az égetés időtartama befolyásolja az égetés fokát és ezáltal majd a benne érlelődő párlatra gyakorolt hatását is. Az égetés után lehűtik a hordót, majd rákerülnek az abroncsok és kifúrják a lyukat a hordón, amin keresztül egy gallon vizet öntenek bele, ezzel ellenőrzik, hogy szivárog-e. Nagyon fontos, hogy jól tartson a hordó, hiszen a majdani tartalma igen értékes lesz ahhoz, hogy gondatlanságból elszivárogjon a raktárban. Egy hordó Woodford Reserve értéke elérheti akár a 12 ezer dollárt is. Emellett tartósnak is kell lenniük, hiszen némely bourbon 12 évig érlelődik majd bennük. Ha elkészül egy hordó, akkor minél előbb meg kell tölteni, hogy megóvják a további kiszáradástól, ezért a műhelyben elkészülő hordók azonnal teherautóra kerülnek és a lepárlókba szállítják őket.

A saját kádárműhelynek köszönhetően a cég nemcsak könnyen tudja kontrollálni a whiskey érleléséhez használt hordók tulajdonságait, de az ellátási láncot is. A különböző márkák hordói másképp vannak szárítva és másfajta kiégetést kapnak. A hordókhoz használt fa kizárólag fehér tölgy - quercus alba - amit hatalmas erdőségekből szereznek be az USA északi és déli államaiból egyaránt. A különböző területeken növekvő fák ízprofilja hasonló, de porózussága, sűrűsége más lesz, ezáltal a hordó másképp lélegzik. A cég vegyesen használja fel a különböző területekről érkező faalapanyagot.

Az üzemben 500-an dolgoznak, ami a cég állományának 10%-át teszi ki. A kádárszakma nehéz, tapasztalatot igényel: a cégnél átlag 13 év munkaviszonnyal rendelkeznek a kádárok. Sok a munka: az elmúlt években a bourbon iránti igény is megnövekedett, aminek köszönhetően több hordó készül így nem ritkák a szombati műszakok.

A 2010-es évek eleje óta egy másik kádárműhelyben is készülnek hordók a Jack Daniel's egyre növekvő volumenének kielégítése miatt. A cégnek saját fűrészüzemei is vannak, amik a kádárműhelyek számára dolgozzák fel a fát.